Các bằng chứng cho thấy sự sống trên Trái Đất đã tồn tại khoảng 3,7 tỷ năm.[25] Tất cả các dạng sống đã biết đều có chung các cơ chế phân tử cơ bản, và dựa trên những quan sát này, các lý thuyết về nguồn gốc của sự sống cố gắng tìm ra cơ chế giải thích sự hình thành của một sinh vật đơn bào nguyên thủy mà từ đó mọi sự sống đều bắt nguồn. Có nhiều giả thuyết khác nhau liên quan đến con đường có thể được lấy từ các phân tử hữu cơ đơn giản thông qua đời sống tiền tế bào đến tế bào nguyên mẫu và trao đổi chất.

Mặc dù không có sự thống nhất chung nào về định nghĩa sự sống, nhưng các nhà khoa học thường chấp nhận rằng biểu hiện sinh học của sự sống được đặc trưng bởi tổ chức, sự trao đổi chất, sự tăng trưởng, sự thích nghi, sự đáp ứng với các kích thích và sự sinh sản.[26] Sự sống cũng có thể được nói đơn giản là trạng thái đặc trưng của các sinh vật. Trong sinh học, khoa học về sinh vật sống, "sự sống" là điều kiện phân biệt sinh vật hoạt động với vật chất vô cơ, bao gồm khả năng phát triển, hoạt động chức năng và sự thay đổi liên tục trước khi chết.[27][28]

Có thể tìm thấy nhiều loại sinh vật sống (dạng sống) khác nhau trong sinh quyển trên Trái Đất và các đặc tính chung của các sinh vật này — thực vật, động vật, nấm, sinh vật nguyên sinh, vi khuẩn cổ và vi khuẩn — là một dạng tế bào carbon — và nước với tổ chức phức tạp và thông tin di truyền di truyền. Các sinh vật sống trải qua quá trình trao đổi chất, duy trì cân bằng nội môi, có khả năng phát triển, phản ứng với kích thích, sinh sản và thông qua chọn lọc tự nhiên, thích nghi với môi trường của chúng ở các thế hệ kế tiếp. Các sinh vật sống phức tạp hơn có thể giao tiếp thông qua nhiều phương tiện khác nhau.